Comment les dauphins se reproduisent-ils ?

Le comportement sexuel est semble-t-il polygame. Le mâle atteint la majorité sexuelle à 10-12 ans contre 6-8 ans pour une femelle. Le dauphin ne forme pas de couple permanent et choisit un nouveau partenaire chaque année. Toutefois, les liens familiaux et l’entre-aide sont forts. Un dauphin peut spontanément porter secours aux autres en cas de danger, surtout pendant la saison de reproduction.

Dauphin àbosse (Sousa chinensis)

Dauphin àbosse femelle.(Péninsule du Musandam, détroit d’Ormuz - Sultanat d’Oman)

Généralement, il n’est pas facile de distinguer les mâles des femelles. Le dimorphisme sexuel n’est pas très marqué, sauf pour quelques espèces tel que le narval, le dauphin à long bec ou l’orque. Chez l’orque, le mâle possède un aileron dorsal triangulaire et très haut (jusqu’à 2 mètres), alors que celui des femelles est plus bas et en forme de faucille.

L’accouplement est bref (de l’ordre de 20 secondes) et peut se produire de deux façons selon les espèces : Les deux animaux s’unissent en position verticale, ventre contre ventre, ou bien cote à cote, légèrement inclinés, flanc contre flanc.

La mère ne porte qu’un seul enfant à la fois et la gestation dure environ 12 mois (on note des variation selon les espèces) et aboutit à un delphineau qui restera en moyenne 5 ans auprès de sa mère.

La naissance d’un dauphin comprend plusieurs étapes :

 La femelle accouche généralement en eau peu profonde afin que le bébé et la mère puissent remonter respirer en surface plus rapidement.

 Le bébé émerge dans son nouvel environnement la queue la première, la tête et l’évent n’apparaissent qu’en dernier ceci pour éviter une inspiration réflexe qui surviendrait lors d’un accouchement difficile.

 Le plus souvent, la mère rompt le cordon ombilical en se retournant brusquement (L’expulsion du placenta survient généralement 1 à 2 heures plus tard). Le nouveau né ne peut pas encore flotter car il n’a pas d’air dans ses poumons, sitôt libéré, il coule. Du bout du museau, la mère et une autre femelle poussent le nouveau né vers la surface pour lui permettre de respirer.

Jeunes dauphins àbosse

Jeunes dauphins àbosse jouant dans la vague d’étrave d’un Dhow

À priori, le petit n’essaie pas de respirer sous l’eau, dans le cas contraire, il risque fort de se noyer. Mais dès qu’il émerge, son évent s’ouvre de façon réflexe et il peut sans risque inspirer sa première bouffée d’air. Le petit va vite prendre de l’assurance et au bout d’une demi heure, il saura nager sans assistance.

Aussitôt après la naissance, le bébé prend son premier repas. Sa maman se couche sur le coté, tous deux retiennent leur respiration tandis que le petit tète le lait très riche qui jaillit des mamelles. De temps en temps, la mère et le petit vont respirer à la surface. La mère allaite son petit pendant au moins seize mois.

Trop lent pour suivre sa mère quand elle part chasser, le bébé dauphin est surveillé et gardé par une autre femelle qui jouera le rôle de baby-sitter. Le petit se place dans son sillage et se laisse porté par le courant ou il monte sur son dos pour éviter de fournir des efforts inutiles.

 Photos : Erwan Le Fol